Powieść angielskiego dziennikarza i pisarza ukazała się po wojnie, w 1945 roku, choć Orwell napisał ją kilka lat wcześniej. „Folwark zwierzęcy” opowiada o zwierzętach hodowlanych, które wygnały ludzi i zaczęły rządzić farmą. Z czasem wszystko zaczyna się zmieniać, a zapowiadana idylla okazuje się antyutopią. Knur Napoleon czyni się przywódcą, wprowadza terror i łamie kolejne punkty wcześniej ustalonego prawa. To okrutne i alegoryczne przedstawienie stalinizmu oraz ostrzeżenie przed każdym totalitaryzmem. Podobne tematy pisarz podjął w innym swoim słynnym dziele, pt. „Rok 1984”.
Wszystkie zwierzęta są równe, ale niektóre są równiejsze od innych – ostrzeżenie Orwella pozostaje do dziś przejmujące i aktualne, rewolucja łatwo może przerodzić się w brutalną dyktaturę.
Reżyser teatralny Damiano Michieletto zawsze marzył o adaptacji tego utworu na scenę operową. Jak wyjaśnia: Niezbędne jest prezentowanie nowych oper, które opisują nasze czasy i eksplorują nowe języki muzyczne i teatralne, pozostawiając miejsce dla wyobraźni. Zawsze uważałem, że „Folwark zwierzęcy” to idealny temat na operę, ponieważ ma w sobie wszystkie niezbędne składniki i pozwala na różne poziomy interpretacji.
Do skomponowania dzieła zaproszono uznanego rosyjskiego kompozytora, Aleksandra Raskatowa, który w 2010 roku stworzył na potrzeby opery inne dzieło literackie, „Psie serce” Michaiła Bułhakowa.
W „Folwarku zwierzęcym” Raskatow zawiera również własne aluzje do napiętej historii politycznej Rosji. Michieletto dodaje: Operę wystawiam w scenerii rzeźni, gdzie zamknięte są zwierzęta, których przeznaczeniem jest tylko śmierć. W ten sposób rzeźnia staje się metaforą wszystkich więzień i miejsc, w których ludzkość była brutalnie torturowana w całej swojej historii. Cykl zaczyna się od nowa i dlatego sami promotorzy rewolucji, świnie, stają się nowymi rzeźnikami.
W inscenizacji na deskach Holenderskiej Opery Narodowej wystąpią m.in.: Marcel Beekman (Pan Jones, wygnany właściciel folwarku), Misha Kiria (knur Napoleon), Michael Gniffke (knur Snowball), Helena Rasker (Clover), Germán Olvera (koń Bokser) oraz Gennady Bezzubenkov (jako knur Major, duchowy ojciec rewolucji).
Opera jest koprodukcją Holenderskiej Opery Narodowej (Amsterdam), Wiener Staatsoper, Teatro Massimo (Palermo) oraz Fińskiej Narodowej Opery i Baletu (Helsinki). W Wiedniu dzieło pojawi się w lutym 2024 rok.
Planowanych jest siedem spektakli, wszystkimi zadyryguje Bassem Akiki, dyrygent polsko-libański, który zdobył międzynarodowe uznanie interpretacjami zarówno klasycznego repertuaru, jak i współczesnych oper. W 2013 roku zadyrygował w Teatrze Wielkim w Warszawie dyptykiem „Jolanta” Piotra Czajkowskiego i „Zamek Sinobrodego” Beli Bartóka. Artysta posiada bogaty repertuar symfoniczny oraz dyryguje wieloma dziełami operowymi. Obok repertuaru klasycznego przygotował i dyrygował światowymi prawykonaniami wielu nowych kompozycji kompozytorów współczesnych, takich jak opera „Slow man” Nicolasa Lensa (do tekstu Johna Maxwella Coetzee), wykonana podczas Festiwalu Malta w Poznaniu w lipcu 2012 roku, „Medúlla: z muzyką Björk w La Monnaie w Brukseli w 2015, „Orfeo i Majnun” (La Monnaie i Festiwal w Aix-en-Provence w 2018 roku), „Frankenstein” Marka Gery’ego (światowa premiera miała miejsce w marcu 2019 w La Monnaie w Brukseli), czy ostatnia opera Philippe’a Boeasmansa „On purge bébé” w grudniu 2022 roku (także w La Monnaie).
Akiki gości w wielu teatrach operowych i filharmoniach w Polsce i na świecie. Jest także kompozytorem, obecnie pracuje nad swoją pierwszą operą, której prapremiera odbędzie się w Brukseli.
Oprócz prapremiery „Folwarku zwierzęcego” podczas Opera Forward Festival odbędzie się także europejska premiera „Perle Noire – Medytacje dla Józefiny” amerykańskiego kompozytora Tyshawa Soreya z udziałem Julii Bullock jako Josephine Baker w reżyserii Petera Sellarsa.
